El poder político del Pontífice romano
Cabe preguntarse la razón de la intervención del pontífice romano en estas cuestiones. La respuesta radicaba en la concepción teocrática del poder papal vigente a fines del siglo XV en Europa:
a). La Europa de aquella época era aún oficialmente cristiandad, según la concepción medieval.
b) Ser europeo no significa nada. A la sociedad se entraba y permanecía en ella por la fe, el bautismo y el jefe de la Iglesia Católica, tenía por tanto, supremacía sobre todos los hombres, incluyendo a los príncipes cristianos, entre los que figuran el rey de Portugal y los Reyes Católicos.
Se reconocía entonces en el Papa, a la cúspide de una teocracia, pues el conserva, aunque en decadencia, el poder de coronar al emperador y a los reyes y de retirarles su legitimidad si violaban la ley de Dios.
El Papa tenía, en síntesis, el llamado Dominium Orbis, el dominio del mundo, en su calidad de vicario de Cristo en la tierra. Este dominio se apoyaba también en el documento conocido como Donación Constantina, en virtud del cual el emperador Constantino al abandonar Roma por Bizancio, habría donado al Papa, la totalidad de las tierras occidentales del imperio y las islas del mar océano. En esta época no se cuestionaba su validez, aunque siglos más tarde se descubrió que el documento era falso.
Esto brindaba al Papa un poder casi ilimitado que mantuvo hasta el comienzo de la Reforma protestante, hacia mediados del siglo XVI.
La política de acudir al Papa en caso de conflicto, tenía antecedentes en la propia Castilla, que en 1344 había obtenido del papa Clemente VI la donación de la Soberanía sobre las Islas Canarias en la persona del Infante don Luis de la Cerda, para fundar el llamado Principado de la Fortuna, y el mismo Portugal, que había obtenido en 1455 del papa Nicolás V, la concesión de una Bula Romanus Pontifex que le concedía el monopolio marítimo entre el cabo Bojador y Num y la Bula Inter Coetera, de Calixto III, de 1466, que confería a Portugal una serie de derechos sobre la organización de la Iglesia en las tierras descubiertas.
